Отборочные, или квалификационные, соревнования проводятся для того, чтобы уменьшить количество участников и отобрать сильнейших для участия в финальном турнире. Квалификационный раунд начинается после завершения чемпионата мира и длится два года до финальной части чемпионата. Группы формируются методом жеребьёвки комитетом УЕФА, с использованием посева команд.
В турнире примут участие 16 сборных. 14 сборных будут определены на основе матчей отборочного турнира, который начался в сентябре 2010 года. Его жеребьёвка прошла 7 февраля 2010 года в Варшаве.
В отборочном турнире все сборные разбиты на 9 групп: 6 групп по 6 команд и ещё 3 группы по 5 команд. Девять победителей групп и одна лучшая сборная из тех, кто займёт вторые места, выходят на Евро-2012. Остальные 8 сборных, занявших вторые места в своих группах, разыграют четыре путёвки в Польшу и Украину в стыковых матчах.
Каждая команда играет с каждой дома и на выезде, борясь за выход в финальную часть. Очки распределяются по следующему принципу: 3 за победу, 1 за ничью и 0 за поражение. После всех сыгранных матчей определяется победитель группы.
Если у двух и более команд одинаковое количество очков, то применяется следующий критерий для определения лучшей:
-
Наибольшее количество очков, заработанных в играх между спорящими командами.
-
Разница голов в матчах двух спорящих команд.
-
Количество голов забитых в матчах двух спорящих команд.
-
Количество голов забитых на выезде в матчах двух спорящих команд.
-
Разница мячей во всех матчах спорящих команд в групповом этапе.
-
Количество голов, забитых во всех матчах спорящих команд в групповом этапе.
-
Количество голов, забитых на выезде во всех матчах спорящих команд в групповом этапе.
-
Рейтинг Fair play.
-
Жеребьёвка.
Важное примечание: если две команды в личном матче борются за второе место в группе, а их количество очков и разница голов перед матчем были равны, то в случае ничьи назначается дополнительное время. В случае ничьи в дополнительное время всё решает серия пенальти.
